Історія збереження ділянок цілинного степу в Правобережній Україні бере початок з 1978 року, коли з`явився перший заповідний об’єкт в районі розміщення Заповідника – ботанічний заказник місцевого значення “Роза” площею 300 га. У 1982 році вже на площі 976 га було оголошено ландшафтний заказник місцевого значення “Єланецький”. У 1990 році з ініціативи місцевих природоохоронців та українських вчених було прийнято рішення про резервування 2000 га під майбутній Заповідник, а 17 липня 1996 року Указом Президента України № 575 був створений природний заповідник “Єланецький степ”.
Через 20 років після початку його існування з ініціативи громадськості і вчених на підставі наукового обґрунтування до складу Заповідника Указом Президента України було додано 1334,95 га земель державної власності (запас) ландшафтного заказника місцевого значення «Михайлівський степ». Таким чином Заповідник змінив межі і його загальна площа тепер становить 3010,65 га.
Природний заповідник «Єланецький степ» є першим, і поки що єдиним, степовим заповідником у Правобережній Україні. Тут охороняються степові (типчаково-ковилові) та петрофітні (вапнякові) ландшафти, насичені субсередземноморськими та понтичними (ендемічними) елементами флори і фауни.
Значні площі займають перелоги різного віку. Через це одним з основних завдань заповідника поряд з охороною ділянок цілинного степу є відновлення природної рослинності на трансформованих ділянках. Флора заповідника нині налічує 844 види вищих і нижчих рослин та грибів. У природних фітоценозах відмічена значна кількість раритетів. Тут виявлено 29 видів рослин, занесених до Червоної книги України: шоломниця весняна, катран татарський, астрагали одеський та понтичний, дрік скіфський, ковила вузьколиста, пустельниця головчаста, півники понтичні та ін.
Тваринний світ заповідника зберігає головні зональні риси. Фауна налічує 28 видів ссавців, 141 вид птахів, 11 видів земноводних і плазунів, 299 вид комах та 1 вид риб. До Червоної книги України занесено 64 види: канюк степовий, сова болотяна, полози каспійський та сарматський, дибка степова, сколія-гігант, тхір степовий та ін.
У заповіднику у напіввільних умовах у вольєрі площею 70 га утримуються бізони американські. На території також розташований «Будинок природи», який чудово гармоніює із оточуючим ландшафтом і являє собою красиву триповерхову будівлю оригінальної архітектури. У заповіднику функціонує екологічна стежка, під час екскурсії по ній відвідувачі мають нагоду ознайомитися із історією створення установи, його рослинним і тваринним світом, побачити на власні очі мешканців вольєру.